De biografie van Samuel Beckett door James Knowlson

‘Damned to fame: the life of Samuel Beckett’ is een van de opmerkelijkste biografieën die over de Ierse schrijver ooit geschreven werden. Het was niet de eerste en niet de enige, maar zeker het meest uitgebreide boek over het leven van Beckett, en wat meer is, Samuel Beckett gaf James Knowlson er zelf de opdracht toe. Samuel Beckett begeleidde zelf zijn vriend James Knowlson in het schrijven van zijn biografie. Het resultaat kreeg Beckett echter zelf nooit te zien. Hij stierf zes maanden nadat Knowlson begonnen was met het boek.

Het boek schetst een uitzonderlijk portret van Samuel Beckett. Knowlson reconstrueert het leven van de beroemde schrijver van aan zijn geboorte in 1906 tot aan zijn dood in 1989. Hij beschrijft op een beklijvende manier de beginjaren van Beckett als schrijver, hoe zijn werk beïnvloed werd door onder meer James Joyce, zijn verblijf in het vooroorlogse Duitsland, zijn aansluiting bij het verzet tijdens de Tweede Wereldoorlog, zijn liefdesleven en, hoe kan het ook anders, zijn literaire succes.

In zijn biografie voert Knowlson de lezer mee naar het Parijs van de jaren dertig, waar Beckett mateloos onder de indruk geraakte van James Joyce. Hij beschrijft niet alleen welke invloed Joyce gehad heeft op de carrière en de schrijfstijl van Beckett, maar ook de bijzondere vriendschap tussen deze twee schrijvers.

Ook de haat-liefde verhouding met zijn moeder komt uitgebreid aan bod en welke invloed deze relatie heeft gehad op zijn relaties met de vrouwen in zijn leven.

Daarnaast heeft hij het ook over een minder bekende kant van Beckett: zijn strijd voor mensenrechten en zijn interesse in politiek.

Tot slot graaft hij wat dieper in de complexe persoonlijkheid van Beckett. In zijn werken staat de zinloosheid van het bestaan vaak voorop waardoor hij als een melancholisch en teruggetrokken persoon werd beschouwd. Toch had de schrijver ook een vrij humoristische kant die veel van zijn vrienden kon bekoren.